L’alsacien a connu une modeste carrière de joueur professionnel en France mais débute très tôt sa carrière d’entraineur et éducateur. Il n’a pas encore 40 ans alors qu’il devient l’entraineur de Monaco. Il est le plus long serviteur de l’histoire du Club à ce poste, grâce à ses succès (champion en 1988 et vainqueur de la Coupe de France en 1991), la stabilisation du Club au plus haut niveau national, et les progrès en Coupe d’Europe. Après son expérience monégasque, il s’exile à Nagoya où il remporte de nouveau des trophées malgré un contexte très compliqué pour le français vu la différence culturelle et la barrière de la langue.
Wenger a noué une relation d’amitié avec David Dein le vice-Chairman d’Arsenal depuis ses années à Monaco, et l’anglais souhaite faire de lui le successeur de George Graham en 1995 mais c’est finalement en 1996 qu’il succède à Bruce Rioch. Son premier match sur le banc d’Arsenal se déroule le 12 Octobre 1996.
Lors de cette première saison (1996/97) il reprend une équipe composée en grande partie de joueurs anglais qui ont brillé avec George Graham, des joueurs avec une hygiène de vie très différente de celle des joueurs d’aujourd’hui (deux d’entre eux ont admit publiquement leur addiction à l’alcool ou aux drogues au moment de l’arrivée de Wenger), des joueurs très populaire chez les fans et qui ont un fort caractère. Donc quand l’inconnu français qui ressemble plus à un professeur qu’à un entraineur change la culture du Club, il a au début des difficultés. Mais avec l’intelligence dans la gestion humaine de Wenger, et l’ouverture d’esprit des joueurs, petit à petit l’adaptation se fait et les méthodes d’entrainement, de diététique, de communication, sont acceptées. Grâce à Wenger les Tony Adams, Martin Keown, Steve Bould, Lee Dixon, Nigel Winterburn, Ray Parlour … vont pouvoir retrouver les succès et étendre leur carrière au-delà de ce qu’ils avaient imaginé.
D’un point de vue sportif, Arsenal termine 3ème a égalité de points avec le second Newcastle, et le 4ème Liverpool, et c’est Man Utd qui termine premier. Le Manchester de Sir Alex Ferguson sera le grand rival de l’Arsenal d’Arsène Wenger dans les 10 années qui viennent. En Coupe d’Europe, comme en FA Cup ou Coupe de la Ligue, les Gunners ne sont pas allé très loin. Donc cette première saison, dans laquelle il est arrivé en cours de compétition, était plus une année d’adaptation à de nouvelles méthodes, et aussi l’opportunité de reconstruire une équipe différente grâce à ses nouvelles recrues, notamment Patrick Vieira qui s’impose très rapidement au milieu.
Lors de la saison 1997/98, Arsenal récolte les fruits du travail effectué la saison précédente, c’est la consécration d’Arsène Wenger en Angleterre avec un doublé FA Cup & Premier League. Emmanuel Petit, Marc Overmars et Nicolas Anelka renforcent les rangs pendant l’été 1997 et une alchimie se créé entre les anglais et les étrangers lors de la pré-saison. En Championnat, Arsenal termine premier 1 point devant Man Utd, pourtant vers Noël les Gunners sont 6ème et très loin de leur rival. Mais le déclic a lieu en seconde partie de saison, c’est aussi la révélation de Nicolas Anelka qui prend la place de Ian Wright. Arsenal remporte un match crucial à Old Trafford grâce à un but d’Overmars, et lors du dernier match de la saison à Highbury face à Everton, c’est un festival de buts symbolisé par celui du capitaine Tony Adams sur une passe décisive de Steve Bould. Dans la foulée, les Gunners remportent la FA Cup contre Newcastle grâce à des buts d’Anelka et Overmars.
La saison 1998/99 est plus décevante, Man Utd reprend le dessus dans la rivalité qui les oppose. D’abord en FA Cup, lorsque les mancuniens remportent la demi finale en prolongation alors que Bergkamp avait sur penalty manqué l’opportunité de marquer le but du 2-1 à la dernière minute du temps réglementaire. Et en championnat, une défaite à Leeds (entrainé alors par David O’Leary) lors de l’avant dernière journée prive les Gunners du titre car ils ne terminent qu’à 1 point de Man Utd.
En 1999/00 la saison commence bien, Arsenal participe au Charity Shield malgré leurs échecs en Premier League et FA Cup – Man Utd ayant remporté les 2 compétitions (même 3 avec la Champion’s League) et Arsenal ayant terminé second. Les Gunners remportent cette rencontre. Arsenal est maudit aux séances de tirs au but, car après avoir été éliminé de cette manière en Coupe de la Ligue par Middlesbrough, ils ont été éliminé par Leicester en FA Cup dans cet exercice. Et en 2000 Arsenal atteint la finale de la Coupe de l’UEFA, un match à Copenhague (comme en 1994 pour la Coupe des Vainqueurs de Coupe) face au Galatasaray. Et après un frustrant 0-0 à l’issue du temps réglementaire puis des prolongations, les Gunners échouent une troisième fois de la saison aux tir au buts. Ce qui est marquant pour l’histoire du Club aussi cette saison là c’est la vente de Nicolas Anelka au Real Madrid pour une somme record de 34M€. Cet argent a en grande partie permit de construire le centre d’entrainement de London Colney – dont Wenger a activement participé à l’architecture de ce qui est toujours un des meilleurs complexe d’entrainement au monde. Et pour remplacer Anelka, un autre attaquant français Thierry Henry est recruté, il deviendra le meilleur joueur de l’histoire du Club. Mais Arsenal termine cette saison là second à 18 points du rival Man Utd.
La saison 2000/01 est en léger progrès mais Man Utd continue de dominer le championnat, Arsenal termine second à 10 points des Red Devils. Les Gunners parviennent à se qualifier en finale de la FA Cup, mais face à Liverpool ils vivent une défaite frustrante, Arsenal menait 1-0 avant que Michael Owen marque un doublé dans les 10 dernières minutes. En Champion’s League, Arsène Wenger parvient à qualifier Arsenal pour la première fois en phase éliminatoire, et sort de la compétition en quart de final contre Valence, à cause de la règle du but à l’extérieur (comme ça arrivera très souvent dans les années suivantes).
Arsène Wenger met fin à cette mauvaise série en 2001/02. D’abord l’événement pendant l’été c’est la signature, libre, de Sol Campbell, le capitaine des Spurs – et à l’époque un des tout meilleurs défenseurs d’Europe. Une nouvelle grande équipe se met en place grâce aux recrutements de Pires et Ljungberg, et l’emergence d’Ashley Cole. Arsenal reprend le dessus sur Man Utd avec panache : les Gunners gagnent 15 des 16 derniers matchs de la saison – dont une victoire 1-0 à Old Trafford qui donne le titre, et ils terminent donc premier 10 points devant les Red Devils. C’est aussi le second doublé de l’ère Wenger car Arsenal bat Chelsea en finale de la FA Cup 2-0 grâce à des buts de Ljungberg et Parlour. Thierry Henry se révèle alors au plus haut niveau avec 32 buts marqués.
Lors de la saison 2002/03, alors que les Gunners semblaient se diriger vers un second titre de champion de suite pendant les fêtes, ils perdent trop de points en seconde partie de saison, Manchester United repasse devant, et Arsenal termine second. Ils réussissent à garder la FA Cup, grâce à une victoire face à Southampton et Pires unique buteur du match. L’équipe continue d’évoluer avec la retraite de Tony Adams, c’est Patrick Vieira qui devient capitaine, et Gilberto Silva ainsi que Kolo Toure sont recrutés.
La saison 2003/04 est la saison la plus accomplie de l’ère Wenger, et peut-être de n’importe quelle équipe dans l’histoire du Football anglais. Arsenal devient cette saison là la seule équipe de l’histoire à terminer une saison sans perdre un seul match. Un record toujours pas égalé en 2020. Le jeu pratiqué est merveilleux, les joueurs sont à leur apogée, l’équipe construite par Wenger à travers les années mélange talent et caractère, avec des joueurs de nationalités diverses. Cette équipe surnommée les « Invincibles » avait le potentiel pour tout gagner, seulement ils sont éliminé en FA Cup par Man Utd en demi finale, et en Champion’s League c’est une défaite cruelle contre Chelsea en quart de finale. Mais cette saison reste dans l’histoire aussi car c’est sur la pelouse de l’ennemi juré que le titre est remporté.
Arsenal continue sa série d’invincibilité en 2004/05 et l’étend à 49 matchs, encore une fois c’est un record unique qui a ce jour n’a toujours pas été égalé ou battu. C’est face au rival Man Utd que cette défaite arrive, bien aidé par un arbitrage très favorable aux mancuniens. C’est aussi la fin d’une ère, car Chelsea aidé par l’argent d’un milliardaire russe devient une force dominante dans le championnat, en attendant que d’autres Clubs suivent ce chemin. Ils terminent d’ailleurs premier, 12 points devant Arsenal second. Pendant cette même période Arsenal se projette sur l’avenir avec la construction d’un nouveau stade qui va entamer une bonne partie du budget. Les Gunners doivent revoir leurs ambitions à la baisse. En 2005 Arsenal termine quand même avec une nouvelle FA Cup, les Gunners obtiennent leur revanche contre Man Utd dans un match dominé par les Red Devils, mais remporté par Arsenal aux tirs au but. Le tir vainqueur est celui de Patrick Vieira, le capitaine, qui quitte le Club à l’issue de la saison.
La saison 2005/06 est donc la dernière pour le Club à Highbury. Arsène Wenger décide de s’engager sur l’avenir à Arsenal, il sait que les succès seront plus rares et les critiques plus constantes, mais pour financer le stade les banques veulent la garantie que le français restera plusieurs années. C’est une saison très compliquée en championnat, Arsenal réussit à l’ultime journée, grâce à une victoire contre Wigan (le tout dernier match à Highbury), à finir 4ème en passant devant les Spurs. Seulement 67 points pris et 11 défaites. Mais Arsenal réalise cette saison là le meilleur parcours de son histoire sur la scène européenne avec la participation à la finale de la Champion’s League. Les Gunners ont souffert de nombreuses blessures cette saison là, mais réussissent à construire dans cette compétition une équipe solide qui bat le record de minute sans but encaissé dans la compétition (10 clean sheets de suite !). Encore un record de l’Arsenal de Wenger qui sera difficile à battre. C’est d’autant plus remarquable que cette équipe, pourtant en difficulté en Angleterre, devait jouer face au Real Madrid (de Zidane, Ronaldo, Roberto Carlos, Raul) puis la Juve (d’Ibrahimovic, Vieira, Trezeguet, Buffon). En finale face au Barca, Lehmann est expulsé dès la 18ème minute, ils doivent jouer à 10 face à l’équipe de Messi, Ronaldinho, et Eto’o une grande partie du match. Mais grâce à Sol Campbell sur un coup franc de Thierry Henry, Arsenal ouvre le score. Ils craquent dans le dernier quart d’heure et perdent 2-1. C’est un des plus gros regrets d’Arsène Wenger à Arsenal, car le français ne remportera jamais la Coupe d’Europe, et un succès dans la plus grande des compétition aurait pu transformer les fortunes du Club pour l’avenir.
Après avoir perdu Vieira lors de l’été 2005, les Gunners perdent Bergkamp pendant l’été 2006 (retraite), Pires, Campbell, et Ashley Cole est vendu à Chelsea. Après des mois d’incertitude, Thierry Henry décide finalement de rester mais cette équipe est en pleine reconstruction. Elle s’appuie dorénavant sur de jeunes joueurs très talentueux techniquement, mais moins costauds physiquement. Donc dans leur nouveau stade (comme le centre d’entrainement, Arsène Wenger est activement impliqué dans ce projet), les Gunners peinent à trouver leurs marques. En 2006/07 ils terminent loin de Man Utd et Chelsea, qui dominent alors l’Angleterre. Avec ses jeunes, les Gunners se qualifient en finale de la Coupe de la Ligue, mais malgré l’ouverture du score de Walcott (17 ans), le Chelsea de Drogba l’emporte 2-1. En fin de saison, Arsène Wenger apprend le départ forcé de David Dein et hésite à quitter le Club. Mais il est convaincu de rester par son ami.
Arsenal perd son symbole et capitaine Thierry Henry pendant l’été, ainsi que Ljungberg. En 2007/08, le pouvoir est donné aux jeunes, Clichy et Sagna dans les couloirs, Fabregas dans le cœur du jeu avec Rosicky, Hleb, et devant Van Persie et Adebayor ainsi que Walcott. Une équipe très joueuse, très technique, rapide, capable dans un bon jour de battre les meilleurs mais aussi une équipe en difficulté face aux jeu très rugueux de la Premier League de l’époque. Cette nouvelle ère est caractérisée aussi par les nombreuses blessures graves qui ont freiné la progression de ces jeunes, comme Diaby. Ils réalisent tout de même une de leurs meilleures saisons avec Arsenal premier en Février et qualifié en quart de finale de Champion’s League après avoir battu le grand Milan AC de Kaka, Pirlo, Maldini 2-0 grâce à des buts de Walcott et Fabregas. Malheureusement ils s’écroulent à partir de fin Février. Le match à Birmingham est un tournant, Taylor brise la jambe d’Eduardo et l’équipe peine à se remettre de ce match nul concédé à la toute dernière minute. Le capitaine Gallas perd son sang froid à l’issue de ce match, et Wenger lui retire alors le brassard de capitaine. En Premier League s’en suit une série de mauvais résultat et Arsenal ne peut faire mieux que 3ème avec 83 points. En quart de finale de Champion’s League face à Liverpool, deux très belles rencontres mais une nouvelle fois Arsenal craque dans les 10 dernières minutes du match retour et se fait éliminer.
Lors de la saison 2008/09, Arsenal ne réussit pas à suivre le rythme de Man Utd et Chelsea, ainsi que Liverpool. Mais ils réussissent une nouvelle fois à terminer dans le top4. En Champion’s League Arsenal se qualifie en demi finale, mais face au Man Utd de Cristiano Ronaldo, les jeunes Gunners sont éliminés. Ils vont aussi jusqu’en demi finale de FA Cup, mais ils sont battu par Chelsea à Wembley. C’est une nouvelle saison sans titre.
En 2009/10, Arsenal perd 2 de ses cadres pour Man City, Kolo Toure et Adebayor. Mais ils sont toujours dans la course au titre après Noel, comme à leur habitude ils s’écroulent en seconde partie de saison, et terminent 3ème, 10 points derrière Chelsea et Man Utd. En Champion’s League c’est en quart de finale qu’Arsenal se fait éliminer, par le Barcelone où évolue Thierry Henry, et aussi Lionel Messi qui marque un quadruplé au match retour.
Lors de la saison 2010/11, Arsenal avait tout pour mettre fin à cette longue série d’année sans titre, car en Février ils sont premier de Premier League, en finale de la Coupe de la Ligue contre Birmingham, en quart de finale de FA Cup, et en 1/8 de finale de Champion’s League ils viennent de battre le Barca à l’Emirates 2-1 au match aller. Malheureusement les saisons se suivent et se ressemblent, cette équipe tellement brillante, talentueuse, finit toujours par craquer lors du Printemps. Le tournant c’est la finale de la Coupe de la Ligue, Arsenal qui était le grand favoris échoue de manière dramatique à la dernière minute face à des Brummies qui seront relégués à la fin de la saison. Les saisons se ressemblent aussi beaucoup car à chaque fois des joueurs très importants sont perdu sur blessure, ce qui explique en partie les mauvais résultats en seconde partie de saison, quand la fraîcheur physique et mentale est primordiale. Arsenal est donc éliminé au match retour à Barcelone (cette fois c’est beaucoup plus serré et l’arbitre a bien aidé les catalans avec une expulsion très discutable de Van Persie alors qu’Arsenal menait 3-2 sur les deux matchs). En FA Cup, c’est Man Utd qui élimine Arsenal. Et en Premier League, la fin de saison est très laborieuse avec 2 victoires sur les 11 derniers matchs, les Gunners terminent 4ème derrière Man Utd, Chelsea et aussi Man City. Les Citizen, à l’image des Blues à partir de 2005, progressent rapidement grâce à l’énorme soutien financier de leur propriétaire.
L’été 2011 Arsenal subit un nouvel exode de ses meilleurs joueurs, avec les départs de Clichy (Man City), Nasri (Man City), et surtout le capitaine Cesc Fabregas (Barcelone). C’est Van Persie qui devient le capitaine et qui donne enfin sa pleine mesure en 2011/12, libéré de ses problèmes de blessures. Arsenal fait un début de saison catastrophique avec une défaite 8-2 à Old Trafford. Ils jouent alors cette saison surtout leur place dans le top4 et le grand rival Tottenham menace de les déloger. Ils comptent 13 points d’avance mais Arsenal réussit une série de 9 victoire en 10 matchs et les rattrape pour finir 3ème. Le grand moment de cette saison c’est lorsque pendant l’hiver Thierry Henry fait son retour en prêt à Arsenal, et il marque lors de son retour en FA Cup à l’Emirates contre Leeds. Mais c’est une nouvelle année sans titre pour les Gunners. Cette saison là van Persie termine meilleur buteur du championnat avec 30 buts.
Malheureusement, comme depuis plusieurs années, Arsenal ne peut garder ses stars et le capitaine Van Persie quitte le navire pour rejoindre Man Utd. Alex Song qui avait fait une excellente saison précédente signe lui à Barcelone. Comme la saison dernière, Arsenal lutte en 2012/13 pour finir dans le top4 devant les Spurs et doit son salut à une excellente fin de saison, mais tout s’est joué à la dernière journée pour arracher cette 4ème place. Comme depuis plusieurs années Arsenal se fait éliminer en 1/8ème de finale de Champion’s League et ne brille pas en Coupe, avec notamment une humiliante élimination à Bradford en Coupe de la Ligue. C’est la 8ème saison sans trophée.
L’été 2013 marque la fin des restrictions financières, Arsenal recrute alors Mesut Özil pour 50M€ lors du dernier jour du mercato. Il a un impact immédiat avec 14 passes décisives, mais 2013/14 c’est avant tout la saison d’Aaron Ramsey avec 16 buts et 10 passes décisives, dont un but qui met fin à 9 ans sans titre pour Arsenal. En championnat les Gunners sont leader en Février mais s’écroulent de nouveau ensuite et terminent 4ème. Comme souvent les Gunners sont éliminés de la Champion’s League en 1/8 sur la règle du but à l’extérieur, mais Arsenal se transforme en équipe de Coupe, plus particulièrement la FA Cup. Après avoir éliminé notamment Tottenham, Liverpool et Everton, ils font face à Hull City en finale à Wembley. On pense que les Gunners vont revivre le cauchemar de Birmingham en 2011, car après 8 minutes ils sont déjà mené 2-0. Finalement grâce à Cazorla puis Koscielny à la 71ème Arsenal égalise. Et en prolongation, Giroud talonne dans la surface à Ramsey qui marque. Cette nouvelle équipe s’appuie sur une charnière centrale solide et complémentaire avec Koscielny et Mertesacker, au milieu des joueurs techniques et décisifs comme Ramsey, Özil, Cazorla, et devant le pivot Giroud est épaulé par Walcott et Podolski … en attendant une nouvelle recrue en attaque.
Car lors de l’été 2014 Arsenal fait un nouveau gros transfert, Alexis Sanchez arrive pour 43M€. La saison 2014/15 débute moins bien, a mi saison les Gunners sont 6ème, cette fois ils terminent mieux la saison qu’ils ne l’ont débuté et finissent 3ème. En Champion’s League, Arsenal a cette fois un tirage plus abordable en 1/8ème de finale, face à Monaco, mais ils sont de nouveau éliminé à cause de la règle du but à l’extérieur, et d’un match aller à l’Emirates complètement manqué. Ils vont plus tard se faire pardonner grâce à la FA Cup. Il y a d’abord cette qualification à Old Trafford grâce à l’ancien mancunien Welbeck, recruté pendant l’été. Et enfin une très large victoire 4-0 contre Aston Villa en finale (Walcott, Sanchez, Mertesacker, et Giroud sont les buteurs).
2015/16 c’est une saison qui laisse des regrets, car Arsenal est longtemps dans la course au titre. Cette année là Leicester est l’équipe surprise, mais les Gunners qui les avaient battu chez eux, gagne à la dernière minute contre les Foxes à l’Emirates sur une tête de Welbeck. On est mi Février et Arsenal n’est plus qu’à 2 points de Leicester premier. Malheureusement cette fois encore les Gunners échouent dans le sprint final, et terminent second. Pas de 3ème succès de suite en FA Cup, et en Champion’s League le bourreau d’Arsenal en 1/8 de finale se nomme cette fois Barcelone. Özil réalise sa meilleure saison avec 8 buts et 20 passes décisives.
Après avoir fini 4ème, puis 3ème, puis 2nd, les Gunners espèrent continuer leur constante progression en Premier League. Mais c’est tout l’inverse qui se produit en 2016/17. Après une première partie de saison correcte, Arsenal enchaîne les mauvais résultats, surtout à l’extérieur, et termine pour la première fois de l’ère Wenger hors du top4, 5ème, avec tout de même 75 points et à 1 point de Liverpool 4ème. Aucun progrès non plus en Champion’s League avec une nouvelle élimination en 1/8, cette fois face au Bayern (comme en 2013). Une partie des supporters commencent à remettre en cause ouvertement Arsène Wenger. Heureusement la saison se termine sur une bonne note. Grâce à un changement tactique, Arsenal passe à une défense à 3, ce qui leur permet de mieux finir la saison, et ce qui est aussi à la base de leur qualification en demi-finale de FA Cup face à City, puis leur victoire finale face à Chelsea, alors champions d’Angleterre. Une nouvelle fois c’est Ramsey l’auteur du but vainqueur. Arsène Wenger non seulement installe Arsenal comme le Club le plus titré de la compétition avec cette 13ème FA Cup, mais c’est aussi la 7ème FA Cup remportée par le français, un record qui sera très difficile à égaler ou à battre.
La 21ème saison d’Arsène Wenger à Arsenal est la dernière, car en 2017/18 ils ne parviennent pas à résoudre leurs problèmes de résultats à l’extérieur. Lacazette est recruté pendant l’été (53M€) puis Aubameyang (64M€) pendant l’hiver alors que Sanchez et Giroud quittent le Club. Pour sauver leur saison les Gunners ont une finale de Coupe de la Ligue à jouer contre Man City, mais ils ne peuvent empêcher la défaite. Avant la fin de la saison le Club annonce qu’Arsène Wenger quittera le Club pendant l’été, ce qui permet au Football anglais de rendre hommage au français pendant les derniers matchs, et avec l’espoir que les joueurs lui offrent un dernier titre. Car Arsenal est qualifié en demi finale de l’Europa League contre l’Atletico Madrid. Mais les Gunners manquent d’efficacité au match aller et ne peuvent faire mieux que 1-1 avant de perdre à Madrid. Arsenal termine 6ème de Premier League. Lors du tout dernier match à domicile, Arsenal gagne 5-0 contre Burnley et les fans et le Club lui rendent hommage pour ses 21 ans au Club.
On peut diviser cette carrière en 2 ou en 3 parties. Les premières années de Wenger à Highbury étaient parfaite, des titres de champions, des doublés, une équipe à la fois brillante et avec beaucoup de caractère. A partir de 2005 jusqu’à 2013 c’est une équipe toute aussi brillante, mais plus jeune et naive qui malgré le beau jeu et de bons résultats se montre incapable de répondre présent dans les moments cruciaux et donc de remporter le moindre titre. Puis à partir de 2013 l’équipe est plus expérimenté, plus pragmatique, et elle renoue avec les titres par l’intermédiaire de la FA Cup (et le Community Shield). Seulement la Premier League progresse à grande vitesse et le Club n’arrive plus à suivre à partir de 2017. Arsène Wenger laisse un héritage très important au Club, il a fait d’Arsenal un Club populaire dans le monde pour ses succès, son identité, son jeu, ses valeurs, et la personnalité de son manager. Il a beaucoup contribué dans la construction du centre d’entrainement, puis du stade. En 2018 c’est « la fin d’une histoire d’amour » pour Arsène Wenger et Arsenal, et la fin d’un chapitre très important de l’histoire du Club.