source : GunnersTown
George Graham a d’abord été un très bon joueur d’Arsenal entre 1966 et 1972. Un milieu de terrain élégant, surnommé « Stroller » (le flâneur) pour sa manière très décontractée de jouer au Football. Dans son rôle de joueur il est un des grands artisans du retour des succès à Arsenal au début des années 70s avec la Fairs Cup en 1970 et le doublé FA Cup & Championnat l’année suivante.
Après la fin de sa carrière de joueur, il débute comme entraineur à Millwall, alors en bas de tableau de 3ème division. A l’époque déjà il est associé à son adjoint Theo Foley, ils forment un duo complémentaire entre la fermeté et l’autorité de Graham et la proximité avec les joueurs de Foley. Ils finissent finalement 9ème lors de la première saison pleine, et la saison suivante ils sont promu.
Pendant ce temps là à Arsenal, Don Howe était l’entraineur, mais on dit que le Club aurait trouvé un accord avec Terry Venables pour le remplacer. Déçu, Don Howe préfère démissionner, et vu les circonstances l’arrivée de Venables est compromise. C’est alors que Terry conseille à Peter Hill-Wood : « Il y a un homme évident pour le job, George Graham, il adore Arsenal. » Le Chairman d’Arsenal rencontre alors Graham avec Ken Friar et l’ancien milieu des Gunners est très convaincant et confiant. « Ce que j’attends de vous c’est de venir le samedi et prendre du plaisir à regarder le match, Mr Chairman. Mon objectif c’est de vous rendre la vie facile. Je prendrais la totale responsabilité de la gestion de l’équipe, Ken est Managing Director, il peut gérer l’aspect business, et vous, vous pouvez rester tranquille et passer du bon temps. »
Le Board donne son accord et George arrive donc à Arsenal avec son adjoint Theo Foley. Aussi Pat Rice devient l’entraineur des jeunes, et un autre ancien coéquipier Geordie Armstrong rejoint le staff. A cette époque Arsenal est endetté d’environ 10 millions de £. « Tu peux dépenser maximum £1m sur le marché, on peut te trouver plus d’argent si c’est absolument nécessaire » lui dit Hill-Wood. A cette époque aussi 12 joueurs arrivent en fin de contrat ! Il décide de ne pas renouveler les gros salaires de Paul Mariner et Tony Woodcock, et ils ne sont pas les seuls joueurs d’expérience que Graham poussera vers la sortie.
A son arrivée Graham change la culture du Club, il s’inspire de l’entraineur de Football Americain Vince Lombardi, et adopte sa devise : « Gagner ce n’est pas tout, c’est la seule chose ». Donc une culture de la discipline, mais aussi de la fierté. Les joueurs devront porter un costume avec l’écusson du Club à chaque match à l’extérieur. « Remember who you are, what you are and who you represent » (N’oublie pas qui tu es, ce que tu es, et qui tu représentes) est martelé aux joueurs. Et il dirige alors son groupe avec une grande autorité pour réveiller le géant endormi qu’était devenu Arsenal.
La première saison pleine, 1986/87, Arsenal est dans la course au titre avant de finalement terminer 4ème. Mais ils remportent surtout le premier trophée depuis 1979, la Coupe de la Ligue. En demi finale ils doivent se qualifier face aux Spurs, une demi finale historique, surtout après la défaite 1-0 au match aller à Highbury. Au match retour, White Hart Lane est en feu, les Spurs mènent 1-0. Alors à la pause le speaker fait la promotion des billets pour la finale. Evidemment George Graham se sert de ça pour motiver les joueurs, qui vont fair une seconde mi temps magnifique, avec des buts de Niall Quinn et Viv Anderson. Avec un score de 2 partout sur les deux match, il faut jouer un replay, et le stade est décidé à pile ou face. Et c’est de nouveau à White Hart Lane que les Gunners devront chercher la qualification. L’ambiance est toujours bouillante dans le stade des Spurs, et une nouvelle fois Tottenham mène au score. Mais Arsenal pour la seconde fois en 4 jours revient au score, par l’intermédiaire de Ian Allinson. Et alors que le match se dirige tout droit vers des tirs-au-but, le tout jeune David Rocastle marque le but vainqueur ! Mais les Gunners doivent rencontrer le grand Liverpool en final. Une nouvelle fois Arsenal se retrouve mené au score, but de Ian Rush, mais Charlie Nicholas de retour de blessure marque un doublé et les Gunners réalisent l’exploit.
Charlie Nicholas était l’idole des fans mais il est ensuite poussé vers la sortie comme d’autres joueurs cadres. Les méthodes autoritaires et rigides de Graham conviennent mieux aux jeunes joueurs malléables qu’aux anciens. Malgré une première saison réussie, la seconde (1987/88) est plus décevante avec une 6ème place. Arsenal se qualifie de nouveau en finale de la Coupe de la Ligue en éliminant Everton. Mais ils vivent une défaite humiliante contre Luton Town, 3-2. Comme d’habitude Arsenal se retrouve mené au score, Martin Hayes et Alan Smith permettent aux Gunners de reprendre l’avantage. Mais après une erreur du jeune défenseur Gus Caesar Luton revient, puis marque à la toute dernière minute le but vainqueur.
La saison 1988/89 est celle qui rentrera dans l’histoire du Club comme le plus grand succès de l’ère George Graham. Arsenal débute fort la saison en championnat et se retrouve premier après le Boxing Day. Mais une série de mauvais résultats permet à Liverpool de reprendre la tête en fin de saison. Pour la dernière journée du championnat, Arsenal doit jouer à Anfield contre Liverpool. Seule une victoire 2-0 peut couronner champion les Gunners. La côte est à 16/1 pour une telle victoire. Contre toutes attentes, Arsenal résiste face à Barnes, Rush et compagnie. Le score est vierge à la mi temps. En début de seconde mi temps Alan Smith marque de la tête, son 23ème but de la saison. Et enfin à la toute dernière seconde, Mickey Thomas rentre dans la légende avec ce but qui offre à Arsenal non seulement le premier titre de champion depuis 1971, mais le scenario de ce titre est tellement fou qu’il rentre aussi dans l’histoire du Football. George Graham a trouvé son équipe, il s’appuie sur son très jeune capitaine Tony Adams, associé en défense à Steve Bould ou David O’Leary, avec sur les côtés Winterburn et Dixon. Avec au milieu des joueurs comme Paul Davis, Rocastle, Thomas et devant Merson et Smith. Un mélange de jeunes du centre de formation, et d’autres recruté à bas coût dans des Clubs de seconde zone.
La saison suivante (1989/90) Stewart Houston remplace Theo Foley au poste d’adjoint. Cette saison là, Arsenal est de nouveau décevant, ils terminent 4ème en championnat, Liverpool gagne cette fois le titre, et les Gunners sont éliminés en Coupe contre QPR et Oldham. Arsenal doit se renforcer pour espérer rivaliser avec les meilleures équipes du championnat, alors à cette jeune équipe est ajouté David Seaman en provenance de QPR, le meneur de jeu suédois Anders Limpar arrive de Cremonese, ainsi que le défenseur Andy Linighan de Norwich, 3 transferts qui dépassent le £1m.
En 1990/91, Arsenal remporte un titre qui n’a rien d’aussi spectaculaire dans son scenario que 2 ans plus tôt, mais qui est pourtant une des saisons les plus aboutie d’Arsenal dans son histoire en championnat. Une seule défaite dans toute la saison, et elle arrive alors que le capitaine Tony Adams était en prison. Pendant cette saison, les Gunners ont été pénalisé de 2 points pour une bagarre générale à Old Trafford. Ils atteignent malgré tout un total de 83 points et ils sont champions à plusieurs journées de la fin de la saison. Les joueurs de Man Utd sont forcé de faire la haie d’honneur à Highbury, dans un match qu’ils perdent 3-1. Avec 74 buts marqués on est loin de la réputation « Boring » (ennuyeuse) d’Arsenal.
La saison 1991/92 c’est celle de l’arrivée de Ian Wright. Malheureusement il n’est pas éligible pour jouer en Coupe d’Europe et Arsenal est éliminé par le Benfica en prolongation. En FA Cup, les Gunners vivent une nouvelle humiliante élimination à Wrexham. En Championnat, les Gunners débutent mal, l’arrivée de Wrighty fin Septembre change la donne, mais ils ne font pas mieux qu’une 4ème place. Cependant le hat trick de Ian Wright lors du dernier match de la saison permet à l’attaquant de terminer meilleur buteur. Ce match est aussi le dernier de David Rocastle, c’est la fin d’une époque car la tribune North Bank est reconstruite, plus de place debout, et c’est la création de la Premier League la saison suivante. Malgré une saison moyenne en championnat les Gunners finissent meilleure attaque avec 81 buts, en grande partie grace à Ian Wright.
Lors de la saison 1992/93 cette fois Arsenal est digne de sa réputation de Boring Arsenal, avec uniquement 40 buts marqués, plus de 2 fois moins que la saison précédente, lors des débuts en Premier League. C’est tout simplement la pire attaque du championnat, même le dernier Nottingham Forest a marqué plus de buts. Et Arsenal termine a une très décevante 10ème place. Avec Rocastle vendu (contre son gré) par George Graham, il se prive aussi de son milieu créatif suédois Limpar dans de nombreux matchs et la créativité d’Arsenal ne dépend plus que de Merson, alors Arsenal joue long pour Wrighty. Malgré tout, Arsenal réussit cette saison là à gagner le doublé FA Cup, League Cup à chaque fois contre Sheffield Wednesday. Lors de la demi finale de FA Cup, Arsenal tient sa revanche sur la demi finale de 1991 face aux Spurs.
En 1993/94 Arsenal montre des progrès en championnat terminant à la 4ème place, mais les Gunners sont dorénavant surtout une équipe de coupe. Et la Coupe des Vainqueurs de Coupe est celle que George Graham fixe comme objectif. Comme à chaque fois il analyse l’adversaire pour contrer leur jeu et ça fonctionne : après avoir éliminé Odense, puis le Standard Liege (7-0 à en Belgique !), ils rencontrent le Torino de Enzo Francescoli en quart de finale. Après un 0-0 en Italie c’est un but de Tony Adams qui permet la qualification à Highbury. En demi finale, c’est le PSG de Ginola et George Weah. Au parc des Princes Ian Wright ouvre le score avant que Ginola égalise. Le match retour à Highbury est remporté grâce à un but de Kevin Campbell, mais Ian Wright prend un carton jaune qui lui fera manquer la finale. Cette finale se joue à Copenhague, et George Graham réalise ce soir là un nouveau coup tactique face à la grande équipe de Parme alors favorite. Arsenal resiste tout le match face à Thomas Brolin, Faustino Asprilla et Gianfranco Zola et Alan Smith marque l’unique but d’une splendide volley. C’est le second trophée européen de l’histoire du Club. Ce sera le dernier de George Graham avec Arsenal.
Car la saison 1994/95 est une catastrophe sur comme en dehors des terrains. Certains joueurs commencent à lâcher leur entraineur. Paul Merson rend publique ses problèmes d’addiction et doit partit faire un séjour à l’hopital pour les soigner. Mais la chute de Graham est précipité par des affaires de pot de vin dans des transferts effectuées avec l’aide de l’agent Rune Hague. Et la situation devient intenable pour Arsenal qui décide de licencier leur entraineur le 21 Février 1995. Sportivement Arsenal est à la 13ème place quand George Graham est viré, les Gunners termineront finalement 12ème.
Il est bannit un an par la Fédération suite au procès, il retrouve rapidement du travail grâce à son ancien joueur David O’Leary, alors Manager de Leeds, qui fait de son ancien entraineur son adjoint. En 1998, George Graham accepte de devenir l’entraineur de l’ennemi juré d’Arsenal, Tottenham, il y retrouve Theo Foley comme adjoint. Avec lui les Spurs remportent la Coupe de la Ligue 1999, mais il est viré en Mars 2001. C’est son dernier poste d’entraineur.
