source : Athletic
En Printemps 2001, l’avenir de Sol Campbell à Tottenham est très incertain, il n’a plus que 3 mois de contrat. C’est le capitaine de Spurs, le Rock de leur défense, sûrement le meilleur défenseur du championnat. Pendant cette période il traîne une blessure à la cheville droite, mais lorsque Tottenham reçoit Arsenal à Old Trafford en demi finale de FA Cup le 8 Avril 2001, il va jouer sous infiltrations. Il fait finalement son entrée sur la pelouse longtemps après les autres, célébré par les fans des Spurs soulagés. C’est d’ailleurs Tottenham qui ouvre le score malgré la domination des Gunners. Mais après une demi heure de jeu, Campbell tacle Parlour et dans sa chute le milieu d’Arsenal retombe sur la cheville du défenseur. Campbell est sanctionné d’un jaune, et il est toujours en train de se faire soigner sur la touche quand Vieira égalise pour Arsenal. Il est finalement remplacé par Ledley King. « Dès que c’est arrivé, on a sentit que l’ambiance a changé dans le stade » raconte Stephen Clemence, joueur des Spurs à l’époque. « Ca montre l’importance de Sol pour les supporters et pour nous en tant que joueurs. » La saison est terminée pour lui, et d’ailleurs aussi pour Tottenham qui perd finalement ce match après un but victorieux de Pires en seconde mi temps. C’est aussi sa carrière sous les couleurs des Spurs qui prend fin.
L’échec des négociations
Sol Campbell, estimé à £20m, considéré comme le meilleur défenseur du championnat, formé à Tottenham dans un Club où il est rapidement devenu le capitaine, qui les a porté jusqu’à une victoire en Coupe de la Ligue en 1999 à Wembley, risque de partir pour rien du tout. Sky Andrew, son agent raconte : « C’était simple : il voulait rester à Spurs, on essayait de trouver une solution, mais il voulait aussi attendre de voir dans quelle direction le Club allait. Donc je me suis occupé des négociations avec le Club, Alan Sugar [le Chairman] en particulier. Avec le recul c’est quelqu’un que j’admire, il était très direct. »
La relation entre Sol Campbell et son président est plus compliqué. En Octobre 1998, une bagarre éclate dans le tunnel après le match à Derby County. Un stadier porte plainte contre Sol Campbell, après avoir souffert d’une main fracturée et d’une entorse du pouce. Campbell a toujours fermement clamé son innocence, il a seulement agit pour séparer les joueurs ce jour là. Seulement Tottenham lui suggère d’admettre sa culpabilité en partie, pour mettre fin à cette affaire et les laisser négocier pour qu’il ne soit pas punit. Une stratégie que Campbell rejette, le Club l’a alors informé qu’il devra s’occuper lui-même des arrangements judiciaires. Cette affaire prend fin lors de l’été 1999, abandonnée faute de preuve et de témoin. Mais Campbell est déçu du manque de soutien. Surtout que pendant la même période, Sugar est lui aussi impliqué dans une affaire concernant son investissement à Tottenham, et il demande à Sol Campbell de participer comme témoin, ce qu’il refuse. « La dernière chose que je voulais c’était de participer à un nouveau procès ». Les conséquences de ce procès c’est que les salaires des joueurs ont été rendu publiques, et le capitaine réalise à quel point son salaire de £13.500 par semaine est loin de ses coéquipiers.
Les négociations se passent pas bien, Sugar, Pleat le director of Football, et George Graham le manager trouvent Campbell peu intéressé par leur proposition et leur plan sur l’avenir, et suspectent qu’il n’a aucune intention de rester. On est au début de la loi Bosman, les Clubs doivent agir plus rapidement pour satisfaire les exigences sportives et financières de leurs joueurs pour espérer les garder, et les dirigeants des différents Clubs mettent plus ou moins de temps à s’adapter. Pendant l’été 2000, Man Utd fait une offre de £18m pour Campbell, Tottenham refuse car ils considèrent l’offre insuffisante. Une décision qu’ils vont longtemps regretter. Alan Sugar raconte à Athletic : « David Pleat et George Graham était des gens du Football très old school, ils n’ont rien compris de la loi Bosman. Je leur ai dit : « ce gars Sol Campbell, sous l’influence de son agent, il ne va pas rester. Il va partir libre à la fin de son contrat, vous en êtes conscient ? » Ils me répondaient « Non Chairman, laissez moi faire, c’est du bluff, il sera toujours là ». Je leur ai dit « Vous ne comprenez pas la loi Bosman ». On a reçu une offre de Man Utd, ils m’ont téléphoné, une offre de £18m, je leur ai dit « vous pouvez m’offrir £180m ça ne changera rien. Le joueur refusera de venir chez vous, il veut partir libre, il ne partira pas avant. » Plus tard, George Graham finit par comprendre ce qui se passe : « C’est bien gentil les gens qui disent qu’on aurait dû le vendre à l’époque, mais il serait temps qu’ils réalisent qu’on ne peut pas vendre un joueur sans sa permission. Même si on accepte une offre, Sol ne serait pas partit. Il ne voulait pas discuter avec le Club, encore moins nous donner ses exigences. On voulait lui offrir le plus gros contrat du pays, mais qu’est-ce qu’on pouvait faire d’autre ? Sol voulait aller au bout de son contrat. » Andrew justifie leur position : « Si il avait accepté de signer un contrat puis un an plus tard il leur disait « je veux partir » … Sol ne voulait pas être hypocrite. Les gens ne donnent pas suffisamment de crédit aux joueurs qui honorent leurs contrats, ils devraient être applaudit. Quand ils quittent leur Club pour un gros transfert, ils sont critiqué, quand ils partent pour rien, ils sont critiqué. A la fin, peu importe les conditions, ils sont critiqués. »
Cette histoire dégoûte Alan Sugar du Football et il considère de plus en plus la vente de ses actions à ENIC, un fonds d’investissement. Avec le recul, Sugar aurait préféré mettre Campbell en reserve jusque la fin de son contrat. « C’est ce que j’aurais fait une fois que j’avais compris ce qu’il avait en tête …. le foutre en réserve. Je ne l’aurais plus fait jouer. Si tu ne veux plus jouer pour moi, va jouer en réserve et c’est tout. Mais malheureusement je n’avais pas ce pouvoir à l’époque. Si c’était à refaire, c’est exactement ce que j’aurais fait. On a fait plusieurs réunions avec Sol Campbell, on a joué cette charade, notamment sur « terrain neutre » dans un hotel, Pleat et Graham me disaient « il viendra demain ». Et bien sûr le lendemain, « Non, Sol préfère reporter ça à plus tard ». Ils ne s’imaginaient pas qu’Arsenal pouvaient le payer 140k/w, soit environ £7m par an, sans indemnité de transfert. Une bonne affaire. Car si Man Utd le signe pour £18m ils doivent aussi payer son salaire. Je pouvais voir à quel jeu jouaient Sky Andrew et Sol Campbell. Je me rappelle une fois Sol Campbell a été interviewé et il a dit que personne du Club ne l’a contacté pour parler d’un nouveau contrat. Un sacré mensonge, j’étais furieux, j’étais fou. Je suis allé sur Sky Sports News, et j’ai dit que c’était des mensonges. Trois fois on a essayé de lui parler, il jouait à un jeu avec nous, et malheureusement le manager et le director of Football de l’époque n’ont pas compris cette loi Bosman. J’ai été voir Sol dans le vestiaire, je lui ai dit, « Pourquoi tu mens ? Pourquoi tu racontes ça aux médias ? » il me dit « je n’ai jamais dit ça Chairman, ils mentent » « Non, non, tu as bien dit ça ». Je pouvais voir ce qui se tramait mais je ne pouvais rien faire. »
Campbell restait vague lorsqu’il était interrogé par les médias sur son avenir. En Décembre 2000 il a déclaré : « ce serait difficile pour moi de signer à Arsenal. » De manière général il gardait ses options ouvertes, tout en réaffirmant son engagement à Tottenham. Idéalement il voulait réaliser ses ambitions avec son Club, et ne voulait pas quitter le Club avant la fin de son contrat. Lors du match le nouvel an, Tottenham est sur une série de 6 clean sheets en 7 matchs, il est interrogé par Sky Sports : « Est-ce que vous voulez rester à Tottenham ? » Il se gratte le menton, puis il répond « je reste ». En réalité, Sol Campbell cherche des preuves de progrès à Tottenham. Depuis la victoire en Coupe de la Ligue, le premier trophée en 8 ans, les Spurs réalisent le transfert record de Rebrov pour £11m, mais Tottenham reste englué dans le milieu de tableau dans les 2 saisons qui suivent. Ils n’ont jamais terminé plus haut que 7ème pendant les 8 ans de Campbell en équipe première des Spurs. Il allait dans le bureau de Pleat pour demander des informations sur les potentielles signatures, mais il était de plus en plus désabusé.
Une fois qu’Alan Sugar a vendu ses parts à ENIC, le fardeau de cette saga revient désormais à Daniel Levy. Mais après plusieurs réunions avec le joueur et son agent, il en arrive aux même conclusions que son prédécesseur. Il a même fait appel à son ancien coéquipier Gary Mabbutt, le capitaine des Spurs pendant 11 ans, pour convaincre l’actuel capitaine de rester lors d’une réunion. Pendant cette même période, Glenn Hoddle devient l’entraineur des Spurs, Levy espérant qu’il arrivera à convaincre Campbell. Hoddle était le sélectionneur de l’Angleterre qui lui a donné 22 sélection, dont le brassard de capitaine en 1998. Il l’invite lui aussi, chez lui, lors d’un diner en famille. Malgré ses efforts, il échoue lui aussi, convaincu que Campbell est influencé par son agent. La version de Campbell est différente, il n’était pas convaincu par les ambitions du Club, ni par l’attitude d’Hoddle.
A cette époque, l’Europe tourne autour de Campbell. Des premiers contacts ont lieu avec le Real Madrid, le Bayern Munich, l’Inter Milan et Barcelone. Le Bayern veut une réponse rapide en Février. Andrew raconte : « On a été approché par tout les grands Clubs du Monde, mais notre position c’était de ne parler à personne tant que la situation ne serait pas réglé avec Tottenham. Bayern a dit « Ok, si vous ne voulez pas parler, on se retire ». Pareil pour le Real. Mais d’autres sont resté comme l’Inter et le Barca. Ces deux Clubs étaient prêt à attendre pour discuter avec lui. Pendant cette période, Sol était constant avec moi, il voulait rester au Club. C’est seulement en Avril-Mai que ça a changé. » C’est à ce moment là qu’a eu lieu la dernier réunion, avec Levy, Pleat, Hoddle, Campbell et Andrew. « Ils ont donné des chiffres » se rappelle Campbell, « si on gagne ça tu toucheras tel bonus, si on termine là tu toucheras ça … je me suis dit « Comment on est sensé atteindre ces objectifs sans recrutement ? » » Ce contrat en aurait fait le joueur le mieux payé de l’histoire du Club, mais cette offre est rejeté. Et dans les heures qui suivent, l’info fuite et est révélé sur Sky Sports News. Alors Tottenham publie un communiqué confirmant l’information, et Sol Campbell aussi. « Ca a été la décision la plus difficile de ma carrière. Elle est uniquement basée sur le Football. J’aurais 27 ans en Septembre et j’ai besoin de jouer pour un grand Club européen en Coupe d’Europe. J’ai passé 10 ans aux Spurs, et mon engagement pendant cette période a été indéniable. Le fait d’avoir pris du temps pour annoncer ma décision c’était pour donner toutes les opportunités au Club de me convaincre. »
Le choix du Club
Une fois que la situation a basculé, ça devenait légal pour lui de discuter avec d’autres Clubs. A ce moment là, tout le monde est convaincu qu’il partira d’Angleterre. A cette même époque, Wenger et David Dein commencent à discuter de la possibilité de signer Sol Campbell, le meilleur défenseur anglais, gratuitement. Les Gunners doivent remplacer Tony Adams et régénérer l’équipe de manière générale, surtout la défense. Aussi, Arsenal a un cas similaire à régler avec Patrick Vieira, et un tel transfert peut le convaincre de rester. Si les Clubs étrangers peuvent discuter avec des joueurs à 6 mois de la fin de leur contrat, les Clubs anglais doivent attendre la fin du contrat, sauf autorisation du Club, donc quand il est certain de ne pas pouvoir garder son joueur. Arsenal demande alors à Andrew de les tenir informé de la situation du joueur, et quand Tottenham et Campbell confirment l’échec des négociations, une réunion s’organise. David Dein raconte : « Je met les agents dans deux colonnes : les gentils et les méchants. Sky fait partie des gentils – un mec bien. Il m’a dit qu’ils avaient reçu beaucoup d’offres, bien sûr ce n’est pas une surprise, qui ne voudrait pas de Sol Campbell ? J’ai expliqué à Sky que c’était bien, on était prêt à négocier, donc j’ai demandé à rencontrer Sol. Naturellement Sol était très réticent. On peut l’imaginer, c’est incroyablement sensible pour lui de rencontrer quelqu’un d’Arsenal. Il insistait pour que ce soit très, très discret. Donc j’ai recommandé mon jardin, à Totteridge, où la presse n’avait aucun accès. Puis il m’a demandé : « ça vous dérange si on se voit après minuit ? » »
C’est comme ça que débutent les réunions clandestines d’après minuit, dans coin rural de la capitale. La propriété de Dein dispose d’un grand jardin, une pelouse parfaite, une petite rivière, même un moulin à eau, entouré de chênes, de bouleaux, et saules pleureurs. Lors de deux visites, il est venu avec son agent, et Wenger était aussi présent. La première réunion, c’était l’opportunité pour Dein et Wenger de lui vendre leur projet, mais les Gunners se font peu d’illusions vu la concurrence. « Je ne sais pas si vous avez déjà vu Midnight Express – c’est un film où des voyous tournent en rond dans l’attente d’un train, le ‘Midnight Express’, qui ne vient finalement jamais. Je me disais qu’on attendait notre propre Midnight Express ! »
Arsenal, qui a gagné le doublé en 1998 et a terminé second 3 saisons de suite, est le seul Club capable de rivaliser avec Man Utd en Angleterre. Ce centre d’entrainement conçu en partie par Arsène Wenger suscite l’admiration de l’élite du Football. Et les Gunners participent chaque année à la Champion’s League. Après chaque rendez-vous chez Dein, ça devient clair que ce qui paraissait impensable puisse être faisable. Dein ajoute : « C’était plusieurs fois par semaine, mais c’était important car Sol est un gars spécial. Il est très profond, très privé, et avec ses 100kg de muscles, c’est un homme difficile à cerner. Plus je discutais avec lui, plus j’ai appris à le respecter, tout comme ses ambitions. Sol était dans l’appréhension, il a connu une grande carrière avec les Spurs où il était une idole. Il était gêné de quitter ce Club, j’ai essayé de le convaincre, Arsène lui a expliqué le rôle qu’il lui donnerait, et comment il améliorerait sa carrière. J’ai trouvé que l’alchimie fonctionnait. Lorsque l’on marchait dans mon jardin, on était toujours inquiet qu’un journaliste nous surprenne. Et on a finalement été démasqué – alors qu’il a quitté ma maison à 3h du matin, j’ouvre la porte et mon fils Gavin qui rentrait de boîte de nuit est rentré au même moment. Il leur a alors proposé de prendre le petit déjeuner, et il leur a fait du pain perdu (French Toast). »
Au moment où Campbell déguste ce petit déjeuner, sa préférence se tourne vers Arsenal. Liverpool était aussi intéressé, ils venaient de remporter le triplé FA Cup, Coupe de la Ligue, Coupe de l’UEFA. Mais ils vont se concentrer sur d’autres pistes. Barcelone et l’Inter de Milan sont toujours dans la course. Les 5ème de série A venaient de perdre Laurent Blanc, partit à Man Utd. Campbell est invité à Milan, après un passage à Monaco pour rencontrer son ami Dean Gordon, il conduit 4 heures jusqu’à Milan. Malgré son retard, le propriétaire Massimo Morrati l’accueille et lui fait visiter le centre d’entrainement. Morrati est confiant après cette visite, il a même déclaré « Campbell est à nous » dans la presse locale. Barcelone a terminé 4ème lors de la dernière journée du championnat, c’est le grand favoris dans la presse pour signer Campbell. Ils ont rencontré Andrew en Catalogne et le contrat proposé était exceptionnel. « Barcelone a offert le plus gros contrat« , se rappelle Andrew. « C’était incroyable – le genre de contrat qu’ont les joueurs de Man City de nos jours, et c’était il y a 20 ans. Mais Sol voulait aller quelque part où il serait important, où il conviendrait et où il remporterait des titres. Barcelone était dans un processus de reconstruction, l’Inter était pas mal, mais n’était pas en Champion’s League. Ce que les gens ne réalisent pas, c’est que pendant longtemps Sol était le moins bien payé de la sélection Anglaise, et un des moins bien payé dans son Club. Donc ça demande beaucoup de caractère pour Sol de ne pas baser son choix sur l’aspect financier. Les gens peuvent dire ce qu’ils veulent, mais il a finalement opté pour le Club qui lui a donné le moins bon contrat. C’est un des rares joueurs à réellement privilégier le Football à l’argent. »
Ce qui plaisait à Campbell aussi c’est la philosophie d’Arsène Wenger et la stabilité du Club. A Tottenham, les entraineurs allaient et venaient, chacun avec une différente vision. Sol raconte : « J’étais à un moment de ma carrière où j’avais besoin de quelqu’un comme Arsène … et les joueurs étaient sacrément bons, des battants, ils adoraient gagner, détestaient perdre, ils étaient au top de leur carrière. J’avais besoin d’être dans ce genre d’environnement. Un environnement stable, une structure, je voulais gagner des titres. » Finalement le seul doute résidait dans les réactions que ce transfert susciterait. « Mais Arsène et David ont été convaincant » ajoute Andrew. « On savait que ce serait problématique pour moi comme pour lui, on a pas pris cette décision à la légère. Mais à la fin, c’était le bon choix pour le Football. »
L’officialisation
Le mardi 3 Juillet 2001, Arsenal invite les journalistes à une conférence de presse à London Colney. A ce moment là, la presse parle d’une annonce imminente de Campbell sur son avenir, mais ils étaient très sceptique que la possibilité qu’Arsenal soit un des Club concernés. Donc quand les journalistes arrivent, ils s’imaginent que c’est pour annoncer la signature de Richard Wright pour £6m en provenance d’Ipswich, pour suppléer David Seaman. D’ailleurs le responsable de communication du Club était en vacances, remplacé par un collègue, et la conférence de presse a lieu dans la cantine. Les journalistes sont surpris de voir un grand panneau beige. « Personne ne savait exactement pourquoi on était là, mais on pensait tous que c’était pour Richard Wright. Petit à petit, on commence à se murmurer « Ils n’ont quand même pas signé Campbell ? » » se rappelle un journaliste. Plus tôt dans la journée, Dein a appelé Levy, par courtoisie. « J’ai toujours eu une bonne relation avec les dirigeants des Spurs, d’abord avec Irvin Scholar, puis Alan Sugar et aussi Daniel Levy. Et malgré leur déception, ils sont resté courtois quand je leur ai annoncé ce qui se passait avec Sol. »
David Dein a organisé la conférence de presse de manière à surprendre les journalistes. Il est le premier à émerger du panneau beige, il est suivit par Wenger, puis Campbell et Andrew. Alors les flash des appareils photos crépitent. « C’est un Club fantastique. Ma décision est pour le Football. C’est une grande équipe, un grand manager, l’organisation est faite pour gagner. Je veux être ici, et je suis ici maintenant. J’ai gardé la tête froide, pendant qu’autour de moi certains perdaient la tête. Beaucoup de situations ont été exagérées, mais c’est habituel. Je suis resté fort. Je suis ambitieux. Je veux jouer au Football. Je rêve de jouer au haut niveau. Voilà pourquoi je suis ici. » Pour détendre l’atmosphère, Dein blague : « Comme vous le savez, Sol vient des Spurs. Si il venait de Dover, on l’aurait appelé Dover Sol ! (sol commune, espèce de poisson). » Ca a eu le mérite de casser un peu la glace car tout le monde était un peu sous le choc. » Ce choc a concerné aussi ses nouveaux coéquipiers à Arsenal. Thierry Henry raconte « Il y avait des rumeurs, mais je n’aurais jamais cru ça possible. » Lee Dixon « Je ne comprenais pas son choix, je me mettais à sa place et c’était impossible pour moi de signer à Tottenham. Bravo à lui d’avoir eu les cojones de prendre cette décision. »
Les Spurs signent finalement Dean Richards pour le remplacer, mais ça n’a rien fait pour apaiser leurs fans. La férocité du retour de Sol Campbell à White Hart Lane en Novembre est incroyable – un mannequin est pendu à un lampadaire sur Tottenham High Road, d’innombrables panneau et ballons avec marqué « Judas » dessus. Même un panneau avec écrit « “John 13:27 » (un passage de la bible qui dit « dès que Judas a mangé le pain, Satan est entré en lui »). Et les chants « You fat bastard », « Scum », et pire; et les projectiles. Ce qu’avait fait Campbell symbolisait l’ultime trahison pour les fans des Spurs, et il ne sera jamais pardonné. Donc ce n’est pas surprenant qu’il n’ait pas été invité lors du match d’adieu à White Hart Lane en 2017. On parle malgré tout du capitaine des Spurs d’1 des 2 seuls trophées remportés depuis 1991, 315 matchs pour le Club.
Sky Andrew : « Pour les vrais fans, ceux qui l’adoraient en tant que joueur, je peux comprendre leur déception. Mais pas ceux qui ont envoyé des messages racistes à Sol comme à moi, ce genre de chose. On en a reçu beaucoup. On est deux noirs de la East End. Evidemment, c’était prévisible. Sol est juste un homme, ce genre de chose affecte, même si il a un gros caractère. On peut comprendre que les gens le voient partir libre et n’apprécient pas ça. On peut comprendre les gens qui le voient partir pour un rival et n’acceptent pas ça. Et il y a ceux qui n’acceptent pas ces deux choses. Mais pour moi, un joueur qui honore son contrat, c’est de la loyauté. Les fans devraient pas plutôt critiquer les joueurs qui ne vont pas au bout de leur contrat ? C’est là que le Football est un peu à l’envers. »