source : Arsenal.com
Arsenal Stadium était son nom officiel – mais il était universellement connu sous le nom d’Highbury. C’était la maison d’Arsenal, de 1913 à 2006, donc le stade des Gunners pendant une très grande partie de leur histoire.
C’est le Chairman Sir Henry Norris qui a décidé de déménager Woolwich Arsenal de Plumstead au sud vers le nord de Londres, à Highbury. Woolwich Arsenal était le premier Club de Londres à passer professionnel et le premier Club de Londres à être intégré dans l’élite du Football anglais. Seulement les Gunners étaient dans une mauvaise passe, relégué en deuxième division en 1912/13, avec des problèmes financiers. Pour redresser le Club, Norris a comme idée de changer de location vers une zone où ils pourraient gagner en attractivité en terme de fans et de spectateurs, et ainsi générer plus de revenus. Après s’être intéressé à Battersea (sud ouest de Londres), et Harringay (au nord d’Highbury), il a décidé de concentrer son intérêt sur un terrain dans le district d’Highbury. C’est un terrain de jeu du St John’s College of Divinity. Malgré l’opposition des résidents et des Clubs des alentours (dont Tottenham), il trouve un accord pour construire sur ce terrain au début de 1913. Une location de £20.000 sur 21 ans, avec la promesse faite avec l’Eglise de ne pas jouer le jour de Noël ou le Vendredi Saint, et ne pas vendre d’alcool fort dans le stade. En quittant Woolwich, Arsenal Woolwich devient Arsenal.
C’est Archibald Leitch qui est choisit comme architecte, l’écossais avait travaillé sur le design des tribunes de Man Utd, Chelsea, Everton, Liverpool, Tottenham et Glasgow Rangers. Une grande tribune (à l’est, de 9000 places) était quasiment construite, des tourniquets installés, les terraces prêtes – tout ça grâce à l’investissement financier d’Henry Norris. Arsenal joue alors son premier match le 6 Septembre 1913 contre Leicester Fosse, une victoire 2-1. Lorsque le championnat a repris après la première Guerre mondiale, Arsenal est de nouveau en première division, et n’a plus jamais quitté l’élite. En 1920, Highbury accueille le premier match international, et en 1925, Arsenal décide d’acheter le terrain pour £64.000, et donc ils sont libéré des interdictions de l’Eglise.
Pour la tribune Ouest, c’est l’architecte Claude Waterlow Ferrier qui va décider du design, l’écossais est très inspiré par le style Art Deco. La tribune est ouverte en Décembre 1932. C’est la plus impressionnante tribune de l’époque, 4000 places assises en plus des 17000 places debout. Cette tribune à étage a couté £50.000. Et la tribune Est est alors refaite avec le style Art Deco en 1936. Seulement Claude Ferrier meurt d’un accident de moto en 1935 avant d’avoir pu voir les travaux d’Highbury terminés. La East Stand (monument classé historique de niveau 2) contient les bureaux des dirigeants, les vestiaires des joueurs ainsi que l’entrée principale : le fameux Marble Hall. Dans ce hall, on y trouve le buste d’Herbert Chapman, décédé lui aussi avant la fin des travaux en 1934. Cette tribune a couté £130.000 et contenait 8.000 places assises.
Pendant la seconde Guerre Mondiale, la East Stand a servit d’abris lors des bombardements, mais le toit de la tribune Nord a été détruit par les bombes. Il faut attendre 1956 pour la reconstruction de la North Bank (appelé avant Laundry End). Entre temps Highbury a accueillit des compétitions des Jeux Olympiques de 1948. En 1951 des éclairages sont installés. Un système de chauffage du terrain est construit sous la pelouse en 1964, et en 1969, on développe la West Stand avec plus de places assises. Au sud du stade il y avait un terrain qu’utilisait les joueurs pour les entrainements, il a été transformé en centre d’entrainement couvert.
La Clock End a été totalement refaite en 1989, avec 48 loges et plus de bureaux. En 1991, suite au Rapport Taylor après le drame d’Hillsbrough et l’interdiction des terraces (tribunes avec places debout), Arsenal détruit et reconstruit la North Bank. La nouvelle North Bank (à étage) est ouverte en 1993, elle contenait 12.000 places, ainsi qu’un magasin de produits dérivés et un musé. Il n’y a alors plus que des places assises à Highbury. D’autres travaux ont eu lieu jusqu’à 2006 : l’installation de deux énormes écrans géants et un tableau de score électrique. Le 7 Mai 2006, Arsenal joue son tout dernier match à Highbury avant de partir pour le nouveau stade à quelques pas. Les Gunners terminent comme ils ont commencé, par une victoire, 4-2 qui permet de terminer dans le top4 devant le rival du Nord de Londres Tottenham.
