Sa carrière à Arsenal
Né dans l’est de Londres en 1966, il a grandit à Dagenham. C’est en 1980 qu’il est repéré par un recruteur d’Arsenal, et il signe un contrat scolaire. 4 semaines après son 17ème anniversaire il fait ses débuts en équipe première. C’est le début d’une très longue et immense carrière pour Arsenal, son unique Club, avec lequel il va soulever le titre de champion en tant que capitaine dans 3 décennies différentes (aucun joueur n’a réussit cet exploit). Ce défenseur central rugueux, courageux, mais avec une bonne lecture du jeu est connu aussi pour ses grandes qualités de leader. Dès ses 21 ans il est devenu le capitaine d’Arsenal et c’est un statut qu’il a gardé pendant 14 ans, et c’est un rôle qui lui allait parfaitement. Voilà pourquoi il était surnommé Mr Arsenal.
Il fait ses débuts le 5 Novembre 1983 contre Sunderland en Première Division, mais c’est à partir de la saison 1986/87 qu’il s’installe comme titulaire en équipe première d’Arsenal. Cette saison là, il remporte son premier trophée contre Liverpool, la Coupe de la Ligue. C’est aussi le premier trophée de George Graham à Arsenal, qui est en train de construire un Back 4 légendaire avec Lee Dixon à droite, Nigel Winterburn à gauche et donc Tony Adams aux côtés de Steve Bould. En dehors de leur qualité de défenseur et leur fighting spirit, ils ont une grande complémentarité, communiquent beaucoup entre eux. Ils se comprennent parfaitement et ont excellé notamment pour mettre les attaquants adverses hors-jeu avec leur coordination.
La grande discipline défensive du Back 4 et de Tony Adams en particulier est à la base du titre de champion de 1888/89 remporté lors de la dernière journée du championnat, contre l’équipe qui était première avant ce match, le grand Liverpool. En 1990/91, Arsenal remporte de nouveau le titre de manière encore plus aboutie, avec une seule défaite cette saison là.
Après 1991 Arsenal devient une équipe de Coupes, et en 1992/93 les Gunners deviennent le premier Club à remporter un doublé FA Cup, Coupe de la Ligue. Et l’année suivante ils remportent la seconde coupe d’Europe de l’histoire du Club, la Coupe des Vainqueurs de Coupe, une nouvelle fois une assise défensive solide est à la base de la victoire en finale contre Parme.
Il faut attendre l’arrivée d’Arsène Wenger en 1996 pour voir Arsenal briller de nouveau sur la scène nationale et internationale. De nouvelles méthodes d’entrainement, de gestion humaine, et une nouvelle identité de jeu permettent alors à Adams comme bon nombre de joueurs de sa génération d’étendre leur carrière plus longtemps qu’ils ne l’avaient imaginé. Aussi ils s’adaptent à un jeu plus technique, offensif, de manière surprenante vu leur réputation. Ainsi Tony Adams devient un défenseur très adroit dans la relance qui n’hésite plus à porter le ballon pour apporter son soutient aux attaques.
Les succès sont quasiment immédiats, Arsenal remporte le doublé en 1997/98, puis en 2001/02 avec Adams toujours capitaine. Après le départ de Steve Bould c’est avec Martin Keown (de retour à Arsenal en 1993) puis Sol Campbell qu’il forme un duo solide en défense. Mr Arsenal décide de raccrocher les crampons en 2002 à l’âge de 36 ans, transmettant son brassard de capitaine à Patrick Vieira. C’est donc la fin de 20 ans de carrière professionnelle, entièrement passée à Arsenal, 674 matchs joué pour les Gunners au total (seul David O’Leary a fait mieux) – c’est le capitaine le plus titré de l’histoire du Club.
Il a eu droit à un jubilé à Highbury en Mai 2002 contre le Celtic, dans l’équipe d’Arsenal ce soir là il y avait Ian Wright, John Lukic, Dixon, Winterburn et Bould. C’est d’ailleurs Lee Dixon qui marque le but d’Arsenal (1-1), et c’est aussi son tout dernier match pour le Club. En 2004, Tony Adams rentre dans le Hall of Fame du Football Anglais pour ses services rendus. En 2008 il est élu 3ème plus grand joueur de l’histoire du Club. En Décembre 2011, Arsenal lui rend hommage avec une statue qui le représente en train de célébrer son but face à Everton, dernier match de la saison du titre de champion de 1998.
Ses problèmes d’alcool
En 1991, l’unique défaite est arrivée alors que Tony Adams était en prison, suite à un accident de voiture en état d’ivresse n’ayant fait aucune victime. Car Adams souffre de grave problème d’alcool qu’il révélera au grand public en 1996. Depuis le début de sa carrière il passe beaucoup de son temps hors des terrains en état d’ébriété ce qui a créé bon nombre de problèmes extra-sportifs. Il y avait de manière générale une culture de l’alcool à Arsenal jusque la fin des années 90s, mais dans son livre Addicted sorti en 1998 il raconte à quel point il en a souffert et comment il a résolu ce problème.
Car depuis 1996 il n’a plus bu une seule goutte d’alcool, il a participé à d’innombrable séances d’Alcooliques Anonymes. Et en 2000 il crée une clinique qui vient en aide aux sportifs touchés par les addictions et autres problèmes psychologiques.
Sa carrière en sélection
Tony Adams fait ses débuts en sélection en 1987 contre l’Espagne. Il était le tout premier jouer a évoluer en sélection qui est né après la victoire en Coupe du Monde de 1966. Il joue l’Euro 1988 où l’Angleterre a perdu tout ses matchs, mais il a marqué lors de la défaite contre l’Union Soviétique. Suite a des problèmes de blessure il manque la Coupe du Monde 1990 et l’Euro 1992. Après la retraite de Gary Lineker il devient le capitaine de l’Angleterre avec David Platt. Il est le seul capitaine lors de l’Euro 1996, dans cette compétition l’Angleterre va jusqu’en demi finale, éliminé aux penaltys contre l’Allemagne.
Il perd par la suite le statut de capitaine au profit d’Alan Shearer, mais reste appelé régulièrement en sélection. Il est du voyage en France pour la Coupe du Monde 1998. Suite à la retraite internationale d’Alan Shearer il récupère de nouveau le brassard avant l’Euro 2000. Il prend finalement sa retraite internationale en Octobre 2000 après 60 sélections (un record). Il est le dernier joueur anglais à marquer dans l’ancien Wembley en Mai 2000. Tony Adams est le seul joueur à avoir joué pour l’Angleterre dans des compétitions internationales dans 3 différentes décennies.
Difficile de trouver un joueur qui a autant symbolisé le Club dans son histoire, à travers ses valeurs, son charisme, son amour pour le Club et sa longévité. Un colosse de défenseur qui représente ce qui s’est fait de mieux à son poste – et comme leader – que ce soit pour Arsenal et la sélection Anglaise.